Montalbano Jonico se dresse sur une colline à 292 mètres d'altitude, à environ 20 km de la côte métapontine. Ses origines semblent remonter au troisième siècle avant J.-C. lorsque des Lucaniens, alliés de Pirro, s’installerent sur la colline surplombant la vallée de l'Agri. La colline montalbanaise, cependant, était fréquentée dès le IVe siècle av. J.-C. à la fois pour des raisons géographiques et stratégiques et pour des raisons de nature économique comme le montrent les nombreuses découvertes archéologiques se référant à cette époque; très importante fut la découverte en 1732, sur le territoire de Montalbano, des célèbres Tables d'Héraclée (de la ville hellénique du même nom), deux plaques de bronze avec des inscriptions rédigées au milieu du IVe siècle av. J.-C., aujourd'hui conservées au Musée archéologique national de Naples.
Après la défaite de Pyrrhus, la forteresse fut occupée par les Romains, mais une continuité de fréquentation jusqu'au début du Moyen Âge reste à établir; au lieu de cela, une occupation byzantine est certaine. Diverses hypothèses ont été formulées sur l'origine du toponyme:
1- Selon l'historien Montalbano Placido Troyli, il dérive de la couleur claire des argiles des calanques, typiques de la colline sur laquelle se dresse la ville;
2- Racioppi, en 1889, a formulé une deuxième théorie, selon laquelle les Lucaniens qui se sont installés en III av. J.-C. ils ont fondé le château sur la colline appartenant à un certain Albius et donc appelé Mons Albianus;
3- la dernière hypothèse s'inspire d'une matrice arabe; les Sarrasins ont fondé des villages sur le territoire lucanien (Abriola, Pietrapertosa, Castelsaraceno, Tricarico et Tursi voisin) et cette présence aurait également pu se faire sentir à Montalbano, laissant un témoignage au nom: Al Bana, en arabe, signifie "excellent endroit" . Jonico a été ajouté à Montalbano en 1863 pour le distinguer des autres municipalités homonymes de la péninsule.
Le village de Montalbano est situé au-dessus d'une terrasse marine qui témoigne du retrait de la mer vers la côte actuelle. En fait, en remontant depuis "Appiett 'u mulin" (belle et ancienne muletière qui relie les jardins de la vallée de l'Agri à la Terra Vecchia, nom donné au centre urbain), on peut voir un passage lithologique du bas vers le haut de l'argile-grès-conglomérats. Cela indique une transition d'un environnement marin profond à une plage peu profonde. L'ensemble de l'agglomération se développe sur une surface légèrement inclinée vers la mer, confirmant la phase de retrait des eaux vers la côte actuelle.
Toute la zone est formée par les calanques qui représentent le produit du processus de "modélisation des pentes" où l'action d'agents exogènes agit et donc "façonne" l'argile.
C'est certainement un paysage rude et évocateur, composé d'incisions profondes et de murs profilés sous-verticaux. Les tunnels souterrains et les dolines sont parfois situés dans les masses d'argile, formant des phénomènes d'érosion hypogée typiques, des formes "pseudo-karstiques" créées à la suite de l'érosion de l'eau d'infiltration dans les fissures de dessiccation. Dans les Calanques, il est possible d'observer toutes les étapes de l'évolution morphogénétique typiques des argiles, qui confèrent au paysage des qualités naturalistes peu communes.
Il existe en effet des systèmes de calanques à fines crêtes appelées "lame de couteau" qui représentent une étape initiale d'érosion, et d'autres arrondis appelés "biancane" ou "dos d'éléphant" qui témoignent de formes érosives plus matures. L'agencement des calanques donne vie à des formes spectaculaires: chevrons, radiales ou peigne. Malheureusement, la zone des calanques abrite des mouvements de masse (glissements de terrain) qui menacent la stabilité du centre historique de Montalbano. Ils sont principalement représentés par des glissements de terrain, surtout situés dans les contacts entre l'argile et les dépôts en terrasses. En effet, une fois mouillée, l'argile agit comme un "patin coulissant" pour les couches supérieures.
Des études menées depuis plus de vingt ans le long du versant ouest de la colline sur laquelle se dresse Montalbano Jonico ont permis de reconstituer en détail l'histoire de l'évolution stratigraphique-environnementale quaternaire de celle qui fut jadis la toile de fond d'une paléomer (Quaternaire ou Néozoïque sont deux termes qui indiquent l'ère géologique la plus récente, celle dans laquelle nous vivons, marquée par diverses glaciations et qui a commencé il y a environ 1,8 million d'années). Les résultats des recherches ont permis de proposer la section Montalbano Jonico comme section de référence internationale pour le stratotype de la limite inférieure du Pléistocène moyen.
Précisément en raison de la particularité géologique et de la haute valeur scientifique des "Calanchi di Montalbano", la région Basilicate pour protéger cette importante zone naturelle, qui peut être considérée comme un véritable musée à ciel ouvert plein de fossiles, a établi avec L.R. n.3 de 2011 la "Réserve régionale des "Calanchi di Montalbano Jonico". Mais la zone des calanques de Montalbano - unique au monde pour ses aspects géologiques et paléontologiques - a également une valeur paysagère, environnementale, archéologique et culturelle particulière.
Les incisions profondes des ravines qui descendent vers les champs cultivés, entourées de bosquets de broussailles, de pins et de cyprès méditerranéens, dessinent des paysages de grand charme, comme spectaculaire est le géosite de "Tempa Petrolla", un éperon isolé de roche qui s'élève dans un mer d'argile.
L'environnement particulier des calanques a sélectionné une végétation typique qui s'est adaptée aux conditions climatiques et pédologiques difficiles. La flore, par conséquent, est plus riche et plus complexe que l’on croit généralement et comprend des raretés botaniques authentiques, protégées par l'Union Européenne.
Même la faune est plus riche que le paysage aride puisse faire croire. En effet, de nombreuses espèces animales peuplent la Réserve, qui reste connectée par de petits ruisseaux (véritables «couloirs végétatifs») aux espaces verts de l'Agri et du Cavone. La grande superficie des calanques lucaniennes permet l'arrêt et la reproduction de différentes espèces d'oiseaux, au point d'être reconnu au niveau européen comme I.B.A. (Zone importante pour les oiseaux).
Le centre historique (Terra vecchia) de Montalbano - point naturel d'arrivée ou de départ pour des excursions ou des promenades dans la réserve - conserve un tracé romain intéressant, des murs médiévaux et du XVIIe siècle bien conservés, plusieurs bâtiments historiques et églises. Les belvédères permettent d’admirer la plaine du Métaponte et les lieux historiques des périodes hellénistique et romaine, comme Héraclée et Pandosia. Spectaculaire est la vue de la zone la plus inaccessible des calanques sur laquelle Montalbano a été fondé. Une visite à la Réserve et à la Terra Vecchia de Montalbano adjacente offre donc des expériences uniques, variées et très suggestives.
Divers sentiers et pistes traversent la Riserva dei Calanchi di Montalbano. Particulièrement intéressantes sont certaines pistes muletières (les appiett historiques) qui relient des temps reculés le centre historique aux terres irriguées du "Val d’Agri" (les soi-disant Jardins) ou déclenchent les anciennes voies de transhumance. En raison de la nature géomorphologique imperméable de la région, les zones projetées serpentent le long d'itinéraires particulièrement pittoresques et suggestifs, qui longent la vallée de l'Agri, de la mer Ionienne aux montagnes du Parc du Pollino. Certains traversent ou font également face aux sites géologiques les plus intéressants de la Réserve, constituant aujourd'hui de magnifiques sentiers pour les randonneurs.
Au nord-ouest de la réserve, à la frontière entre les territoires de Montalbano, Craco et Pisticci, un éperon rocheux curieux et spectaculaire s'élève, surplombant la campagne environnante, appelé "Tempa Petrolla" (en dialecte P'trodd).
Il s'agit d'un fragment de succession flisciide calcyclastique disposé en position verticale. Il a été formé par la sédimentation de turbidites calcaires dans un bassin d'eau profonde à l'ère tertiaire et s'est déformé suite à l'orogenèse des Apennins.
Le fragment rocheux, complètement détaché de son substrat, est positionné dans sa position actuelle parmi les argiles plio-pléistocènes de la fosse bradanique dans les dernières phases de déformation de la chaîne des Apennins.
La levée régionale de la Fosse Bradanique, l'émergence de la mer et l'érosion qui en a résulté l'ont mise en lumière.
Bien que la motivation géologique de la conformation de Tempa Petrolla soit connue, l'endroit est particulièrement suggestif car l'énorme affleurement rocheux semble émerger inexplicablement du sol argileux, presque comme s'il s'agissait d'une énorme météorite plongée dans cette mer d'argile.
La localité a été fréquentée depuis le Néolithique et a accueilli un village fortifié jusqu'au Moyen Âge, témoignant sa position stratégique dominante sur la vallée du Cavone. De Petrolla, en effet, la tour normande de Craco, le château souabe de Pisticci, les fortifications de Montalbano et le château de San Basilio, un avant-poste le long du chemin de pénétration de la mer vers l'intérieur, sont clairement visibles. La Petrolla est sur le bassin versant de deux vallées, Cavone et Agri: un point stratégique, tiré de la cartographie moderne pour faire partie du réseau géodésique italien et du sommet on peut profiter d'un panorama suggestif à 360 °.
